1914. január 6-án Charles E. Merrill alapította meg a Wall Streeten vállalkozását. Néhány hónappal később csatlakozott hozzá barátja, Edmund C. Lynch. A ma ismert Merrill Lynch hivatalosan ekkor, 1915-ben alakult meg. Már a korai években több, kiemelkedően sikeres beruházásban vettek részt, 1926-ra pedig már a legjelentősebb pénzügyi és befektető intézménnyé váltak. Megszerezték a kontrolling irányítást a Safeway-ben, mely a ’30-as évekre az ország harmadik legnagyobb élelmiszer-áruházláncává vált. A különböző szervezeti átalakulások, egyesülések után a Merrill Lynch lett a legnagyobb értékpapír-kereskedelemmel foglalkozó pénzügyi vállalkozás világviszonylatban is, köszönhetően messze híres ügynöki hálózatának.
A Merrill Lynch nevéhez fűződik az 1977-ben bevezetett, úgynevezett nyitott készpénz menedzselési számlarendszer is (Cash Management Account – CMA), melyet a Fortune magazin akkor az év legfontosabb pénzügyi innovációjának ismert el.
Közel évszázados tapasztalataik révén számos vezető vállalat és tehetős ügyfél bízott már meg szakértelmükben. A luxus világában való meghatározó jelenlétüket mi sem bizonyítja jobban mint, hogy ők készítik a luxusipar és a vagyonosok helyzetét leíró éves World Wealth Report tanulmányt is.
Mint globális cég központjai a világ legfontosabb pénzügyi jelentőséggel bíró nagyvárosaiban vannak, köztük New Yorkban, Hongkongban, Londonban és Brazíliában.
